 〈ＵＮＣＬＥ〉養成学校で１日講師をつとめたソロが、過去の牢番のなぞの死と、奇怪な暗号を解きあかす。 |
「……というわけで、本日は特別講師として、わが〈ＵＮＣＬＥ〉養成学校の卒業生である、ミスター・ソロをお迎えした。 ＮＹ本部の特務課主任、ほまれ高きトップ・エージェント様だぞ」 教官の紹介とともに、トラディショナルにスーツを着こなした、南欧ふう顔だちの男が、ゆうぜんと教壇に歩みよった。 いならぶ生徒たちの間から、いっせいに拍手がまきおこる。 「えー、ただいまご紹介にあずかりました、ソロです。気がるに“ソロさん”と呼んでもらって、けっこう。廊下ですれちがっても、まちがっても“先生”なんて、呼ばないようにね」 と、まず軽く笑いをとっておいて。 「じつは、ぼくの直属上司であるウェィバリー課長が、きゅうに夏風邪でダウンしちゃいまして、急きょ代役が回ってきたんです。……相棒はいま単独任務ちゅうで、そのためぼくは特別休暇のはずで、ちょうど体があいてるのが、ぼくだけでしてね」ここでニヤリと笑い、ソロはつづけた。 「どうしても一日だけって、泣きつかれまして。この学校のある島の近くにあるリゾート・アイランドに、とびきりの可愛コちゃんとヴァカンスに出発直前だったんですが。彼女は先に行って、いまごろ海の向こうで、こんがり灼けて、水着一枚でぼくを待ってるはずですが……」 こんどは爆笑。教官のわざとらしいせきばらいを無視し、ソロは平然とつづけた。 「講義内容は、スパイ活動に関係あることならなんでもいいという、教官殿のありがたいお達しなんで、きょうは、論理的推理ってのをやってみましょう。なんでもない一言から推理し、どれだけ情報を引きだせるか。諜報部員には欠くことのできない能力ですから」 一拍おき、ソロは口調をあらためて本題に入った。おのずと生徒たちにも緊張が伝わる。 「有名だから知ってるかな、ハリイ・ケメルマンていう作家に『９マイルは遠すぎる』って、すぐれた推理小説がある。 街中でふと耳にした、 <<９マイルの道を歩くのは、容易なことじゃない。しかも雨の中なら、なおさら大変だ>> って文章から、たくさんの情報を引き出し、ついにひとつの事件を解決する話だ。 きょうの講義は、ひとつアレを真似てみよう。例文は……そうだな……教官殿、なにかいい例文ありませんか？ あまり長くない文章で、おねがいします」 ソロの野郎、にわか講師がなかなか板についてんじゃねえか、と言わんばかりに教室の後ろでニヤニヤ笑って見守ってた教官は、いきなりの指名にあわてた。腕組みし、ソロの顔を睨んでしばし考えてから、こう答えた。 「よし。じゃあ、こんなんでどうだ。……『ぼくだけ暗号課で、１ヶ月よけいにシゴかれた』」 ふたたび、教室を爆笑が充たす。ソロも笑いつつ、すかさず訊いた。 「教官殿、さっするところ、それはこの〈ＵＮＣＬＥ〉養成学校の卒業生のことばですな？」 「さあてな。そいつを推理するってのが、この講義のねらいなんじゃねえのかい？」 「おっしゃるとおりです」ソロは笑って受け流した。 「教官殿、よい例文をありがとうございました。……どうだね諸君、さっそくひとつ、推理が成立した。おそらく、きみらの先輩の１人が、教官殿の前で口にしたセリフだろう、ということ」 ソロはホワイトボード用ペンをとりあげ、話しながら書きはじめた。 「では、この文章を、こんなふうに分解してみよう。 『ぼくだけ／暗号課で／１ヶ月／よけいに／シゴかれた』 判りやすくするため、『語り手：この〈ＵＮＣＬＥ〉養成学校の卒業生』と仮定してしまおう。 ……さて諸君、まず『ぼくだけ』ってことばから、どんな情報が読みとれる？」 いくつか手があがり、答がつぎつぎ出た。
ソロはつぎつぎに答をボードに書きながら、早口に言った。 「つぎの『暗号課』ってことばには、すこし説明が要るから、『暗号課』『１ヶ月』ってことばはすっとばして、先に進もう。 『よけいに』からは、どうかな？」
ソロはいったんボードに答を書きとる手をやすめた。 「諸君、なかなか優秀だね。たのもしいことだ。 ……つぎはいよいよ、『暗号課』の説明に入ろう。きみたちの手元にあるテキストの『〈ＵＮＣＬＥ〉組織図』に、暗号課ってのは書かれてないはずよ」 教室のあちこちから、テキストをめくる音がしはじめた。 ソロは、壁にかかげられた大きな組織図をスティックで示しながら語った。 「公式には、こうだ。 〈ＵＮＣＬＥ〉……１課／政策 ２課／作戦 ３課／特務 ４課／通信 ５課／保安・人事 または、１〜４課は上に同じだが、５課／保安 ６課／人事・宣伝 ７課／財政・偽装 ……とまあ、こうなってる。 これについてはすでに講義を受けたと思うが、おさらいしときますか。 組織体系が２種あるのは、〈ＵＮＣＬＥ〉は世界各国に本部があり、人数や規模の大きさが、国の大きさによって、じゃっかん違うためだ。 問題の『暗号課』は、どの本部にも属さない、ひとつの独立した機関だ。所在地がどこかも、必要がないかぎり明かさない規則だ。いまは、そういう特別機関があるということだけ、知っておけばいい。だれかがさっき指摘したとおり、特殊な内容の仕事だし、機密保持には特別うるさい課なんで、あまり多くを語るわけにはいかないが……」 （ほんとうは、暗号課はこの島の中にある。この養成学校とは島の反対側の、地下にあるのだが、そこまで説明する必要もなかろうとソロは思った） そのとき、生徒のひとりが手を挙げ、こう質問した。メガネをかけ、みるからに頭のよさそうな若い男だった。 「暗号課で１ヶ月、というのは、当初からそういう予定だったんですか？ それとも何かの事情で、１ヶ月でとつぜん終了してしまったんでしょうか？ これは、この例文だけでは推理できませんし、それによって答も変ってくると思うんですが……」 「いいとこを突くね、きみは」ソロは微笑した。「教官殿、その点はどうです？」 「たぶん……」教官は、考え考え答えた。「たしかに口の堅えのがそろってる課だから断言はできねえが、ハナから１ヶ月の予定だったんじゃねえかな。……ま、そういうことで話を進めていいんじゃねえか？ どうせ仮定の話なんだろ？」 判りました、と教官に軽く礼をのべ、ソロはつづけた。「というわけで、かれの暗号課での１ヶ月は、当初からの予定だったとする。『暗号課で１ヶ月』、これは、ひとかたまりで扱うこととしよう。ここから推理できる情報は？」 ふたたび、いくつもの手が挙がった。
「かれはおそらく、外国人だったと思います。あるいは、ある外国語に精通していたのではないかと。それも、突発的事情が発生したからといって、すぐに代りを呼び寄せるわけにいかない国の、です」 ソロはニヤリと笑い、肯定も否定もせず、手ぶりで先をうながした。その生徒は、熱心な口調でつづけた。 「暗号課のなかで、その国のことばを担当する者になにか事情が起き、使えなくなった。 もしくは突然、その国のことばを利用したらしき暗号が、たくさん送られてくるようになリ、処理が追いつかなくなった。 暗号課としては、一刻も早く、その暗号を解明したかった。 ちょうど、その時期の卒業生に、その国出身の者、またはその国のことばにくわしい者がいると判った。 かれは疲れていたろうし、やっと卒業してホッとできると思ったのに……とゲンナリしたろうし、ぼくは暗号課志望ではありません、と断ったかもしれない。が、なんとか１ヶ月だけ、代りの者が見つかるまで、とでも口説きおとしたのでしょう。 そんな事情なら、『１ヶ月』という期間も、かれが養成学校を卒業したばかりの未熟者でもかまわなかったことも、すべて説明がつきます。かれの母国語、ないし語学力が、必要だったんです。 そしてぼくが思うに、その国とは、おそらく……」 そこまで聞くとソロは手をあげ、かれの熱弁をさえぎった。 「そこまででいいよ。どうせ仮定の話だ。……それにしても、みごとな結論だ。きみの推理力は抜群だね。感心した」 ソロが拍手しはじめると、教室じゅういっせいに拍手の嵐がまきおこった。その生徒は、顔を真赤にして着席した。 ソロは眉をあげ、もう一言だけつけたした。 「おそらくきみも最優等生だろうが、ここを卒業するとき、きみだけ、なにか『居残り特訓』を命じられるかもしれんよ。覚悟しときなさいね」 ……かれは肩をすくめ、たちまち拍手はドッとわく笑い声に変った。 「きょうの講義は、以上だ。ぼくにとっても実り多い、よき時間だった。ご静聴を感謝する」 会釈し、ソロが教壇を下りるとき、教室は心からのあたたかい拍手につつまれた。 |